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款冬再?也忍不住笑出了声，孔文?羽作势就要捏款冬后腰，款冬躲了一躲，反而激起孔文?羽的好胜心，两人竟又打闹起来。

不过孔文?羽还是记得要领款冬去?后院净脸，步故知与魏子昌没跟着去?，而是留在了正堂等着。

相较款冬与孔文?羽的亲密，步故知与魏子昌只能算作是君子之交，两人分别落座之后，堂内气氛凝了一瞬，还是步故知先开?的口：“该改口称魏兄为延平兄了。”

步故知、魏子昌和?裴昂三人是同年而生，步故知与魏子昌月份大些，上半年便及冠，裴昂最小，是在十月的时候才及冠，三人自然都有了字，也都是祝教谕起的，魏子昌字延平，裴昂字子悠。

魏子昌对着步故知略一颔首：“晏明只叫我延平就好。”

步故知也点点头?，堂内竟然又安静下来，只能听?见后院款冬和?孔文?羽的隐约打闹声。

魏子昌当真如孔文?羽所说，像块木头?，也没有提起话头?的意思，步故知只好又想了想，开?了口：“那子悠是要等年后才过来？”

其实裴昂已在上月的信中与步故知讲明了安排，他与魏子昌都中了举，魏子昌是成州第三名，裴昂要差些，是成州第二十名，不过都算是上举，是东平县难得的好成绩，按理说若是势在进士，就该立马动?身上京，但裴昂实在放不下傅玉汝和?孩子，决定起码要等到年后才赴京赶考。

而魏子昌是没什么顾虑的，中举之后在裴县令和?祝教谕的帮助下，给自己的母亲正式脱了奴籍，安顿好住处，再?与魏家彻底分了家，得了应有的财产后，在众亲友的见证下，又与孔文?羽订了亲，便准备动?身上京。

唯一有些踟蹰的是，孔文?羽非要跟来，魏子昌其实还是舍不得拒绝孔文?羽，而孔老大夫也被孔文?羽磨得没脾气，同意了两人一同上京之事，不过也只是略微耽误了几天。

魏子昌又是一颔首：“裴县令和?裴父裴母本?不同意子悠的想法，但子悠直接带着傅郎和?孩子悄悄动?身，作势要上京，叫裴县令追了回来，他们这才同意。”

步故知一阵哑然，他虽知道裴昂年后赴京的决定，却并不清楚做此决定其中的波折，不过这倒也是裴昂的一贯的作风，认定了什么，便绝不会轻易退让，唯一让步故知有些意外的是，傅玉汝竟肯跟着裴昂“胡闹”。

这下堂内再?次安静了下来，屋外偶有朔风呼啸，却还不及堂内冷意。

步故知屈指在掌中轻叩，倏地与魏子昌对视：“那年关附近，成州之事，延平是如何找到证据的？”

说的是成州官场攻讦杨大学士之事，当时步故知向张司业推荐的人选，正是魏子昌。

争吵

魏子昌与孔文羽此次上京的落脚宅院是托步故知和款冬物色的，除了说需要僻静些，便再没什么旁的要求。

张三娘听说此事后，主动?将事情揽了过来，没过多久就定下了现在这处宅院，虽地处喧闹内城之中，却难得闹中取静，这座宅院连带着整条巷子，都十分静谧，既适合魏子昌外出集会结交友人，又可以?让魏子昌静下心来准备来年会试。

且租金并?不夸张，一堂二屋带独立小院也才二两一月，在寸土寸金的内城来说，已?是十分难得。

而这独有的闹中取静也不是凭空得来的，是因整条小巷墙厚道窄，车行不便，不利于往来商户在此营生，便也不会有熙攘人流，再者?狭道巷口，实在不够大气，也不利于富贵人家彰显门?楣，是故只有上京赶考的且有些家底的举子学生才会特意?租住此处。

不过，如?此寂静的环境便显得屋外朔风的呼啸之声格外可怖，强风侵入，撕扯着片刻的安宁，院中木叶哗哗，似乎是寒冬来临前?的预警。

步故知与魏子昌看着院中的萧瑟之景，一同陷入了沉默，良久之后，魏子昌首先收回了眼，语气相较方才莫名添了几分谨严：“我是年后才接到京城的信的，当时成州官场已?然闹开了，就连东平县也有所耳闻。祝教谕知道此事后，特意?带着我和子悠再去了趟成州，借着复核年前?粮仓数额的由头，我和子悠得以?接触到成州州府内的一些粮商。”

魏子昌拧紧了眉，沉入回忆之中：“起初一切并?不顺利，粮商们好像都被特意?叮嘱过了，除了一些面?上的生意?，别的是只字不提，我和子悠无法，只能换着法地探听消息，中间找到了当时十倍做生意?给我们的店家，他认出我的时候显得格外惊恐，半句话也不愿意?说。”

他停在了这里，看向步故知，稍缓和了神色，“这里是子悠出的主意?，让我们假装已?经从店家这里拿到了证据，连同藩台做足了样子，果然引得一些官员坐不住了，竟想要直接拿住那个店家，被藩台提前?安排的人逮住了。”

他舒了一口气，“也是他们急中生乱，遣来拿住店家的人竟然是官府内的差役，这才彻底露出了马脚。”说到这里，紧皱的眉也舒展，“后来的事我与子悠就不太清楚内情了，只知道成州官场内有不少官员被撤了下去，而攻讦杨大学?士和藩台的事也再没了后续。”

步故知随着魏子昌的讲述心中紧了一紧，他自然知道魏子昌是完成了张司业和杨府的期待，可并?不清楚其中的内情，而魏子昌虽也只是讲了寥寥几句，但?已?足够显示出其中的艰难，甚至还有几分关键的运气。

后院的打闹声越来越清晰，是款冬和孔文羽洗净了脸要回正堂了，不难听出他二人打闹交谈中的轻松与喜悦，可正堂内的气氛却有些严肃。

在款冬与孔文羽即将要走到正堂的时候，步故知与魏子昌默契地对视了一眼，起身关严了被寒风吹得噼啪作响的门?窗。

天尽头，浓云从四方汇聚，宛若一只蛰伏已?久的巨兽，暗沉沉地向人间逼迫。

风雨欲来。

*

严冬随着南下的朔风，接管了整个中原大地。

而京城却没有因此冷却，反而是逐渐变得热闹起来，除了是因为新年将至外，更多的是因进京赶考的学?子们在这段时间内陆续抵达了京城。

不过，这还不是最热闹的时候，许多学?子距京城路途遥远，即使在乡试发榜的那刻启程，也只能堪堪在正月到达，还有不少距离不算远的学?子，因着眷念家乡年节，也要等年后再上路。等他们都到了京城，到那时，会试的氛围才最为浓厚。

但?就在无论哪地的举子都在奋力准备明年二月的会试之时，步故知却向国子监告了假，专程回了趟杨府。

今年因着闰了三月，到十一月的时候，才是款冬的生辰，不过并?不逢整十本命，杨府也就没有为款冬隆重准备，只按照平常节礼在府中布置了一下，张三娘与杨谦都各自备了礼送给款冬。

白日里杨睿杨启也专门?从童舍中回来，一大家子聚在一起，热热闹闹地替款冬过了十八岁的生辰。

到了夜间，步故知与款冬屋内的烛火早早被吹灭，客院里伺候的下人都见怪不怪，偷偷捉狭一笑，纷纷远离了主屋，只在厨房中备好了柴火以?便随时烧水，也就下去歇息了，若有需要，步故知会来吩咐。

可等他们一觉睡到卯时，中间也没听到步故知的吩咐，便都有些奇怪，私下嘀咕了两句。

“不是每次步郎君回府，夜间的热水都要时不时送去吗？怎么偏偏昨个儿没叫我们？”问这话的是一个从买来就在客院里伺候的小丫鬟，名叫唤桃，性子活泼极了，平时与款冬相处也很好，胆子也就大了些。

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